Бай Ганьо е един от най-разпознаваемите сатирични образи в българската литература
Чрез него Алеко Константинов представя определен обществен тип, който се отличава с невежество, грубост, прекомерна самоувереност и липса на уважение към останалите. Героят често попада в комични ситуации, защото не познава правилата на културното общуване и не осъзнава колко неподходящо е поведението му.
В първата част на произведението Бай Ганьо пътува из Европа. В разкази като „Бай Ганьо в банята“ смешното възниква от сблъсъка между европейската обществена среда и неговите груби навици. Той се държи шумно, подозрително и безцеремонно, като е убеден, че винаги постъпва правилно. Читателят се смее на поведението му, но зад този смях се крие критика към липсата на възпитание и нежеланието на човека да се развива.
Във втората част на книгата образът на Бай Ганьо става по-сериозен и тревожен. След завръщането си в България той се включва в политическия и обществения живот, използвайки измами, натиск и безскрупулни средства. Неговите недостатъци вече не засягат само самия него, а оказват влияние върху цялото общество.
Чрез образа на Бай Ганьо Алеко Константинов осмива кариеризма, безочието, користолюбието и злоупотребата с власт. Героят е едновременно смешен и опасен, защото показва как личните нравствени недостатъци могат да се превърнат в обществен проблем. Затова произведението остава актуално и подтиква читателя не само да се смее, но и да разпознава и преодолява подобни прояви в обществото.
Чрез своята сатира Алеко Константинов не застава напълно извън света и образа на Бай Ганьо и не го отхвърля
Писателят осъзнава, че героят е породен от същото общество, към което принадлежи и самият той и не страни от образа. Затова смехът му съдържа не само осъждане, но и тревога и самокритичност.
Алеко се разграничава нравствено от грубостта, користолюбието и безочието на героя, но не се опитва да представи тези недостатъци като напълно чужди на българския човек и на него самия. Напротив, той ги разпознава като прояви, които могат да съществуват в обществото и дори у всеки човек.